C’est d’ici quelques jours seulement que devraient arriver les prochaines cartes graphiques haut de gamme des constructeurs. Bien sûr, il ne s’agira que d’un « refresh », c'est-à-dire des déclinaisons cadencées un peu plus haut que les cartes existantes, mais la bataille s’annonce tout de même féroce. Chez ATI, c’est la Radeon HD 4890 qui tiendra le haut du pavé, avec une annonce « officielle » prévue pour le 9 avril. Malgré cette date imposée à la presse pour avoir le droit de tester les cartes de référence, nos sources nous confirment que les e-tailers français commenceront à vendre les cartes basées sur le Radeon HD 4890 dès le 6 avril. Dans certains pays asiatiques, elles sont d’ailleurs d’ores et déjà disponibles. ATI semble également avoir négocié avec les fabricants de cartes graphiques (dont Asus) pour proposer très rapidement des versions fortement overclockées d’origine de la Radeon HD 4890 – on parle de 1 GHz pour le GPU ! – alors que celles-ci ne sont généralement disponibles que plusieurs mois après le lancement d’un « nouveau » GPU.

Une politique qui pourrait bien ennuyer Nvidia dont les GeForce GTX 275 (logiquement à mi-chemin entre la GTX 260 et la GTX 285) sont dans les starting-blocks. Bien que plus chères que les Radeon HD 4890, les GTX 275 auraient dû s’avérer aussi plus performantes afin de justifier l'écart de prix. Or, face à des 4890 fortement overclockées, le gain pourrait bien être nul et la carte de Nvidia se retrouver alors gravement handicapée par son prix…. Et entraîner une baisse du tarif ? Espérons-le.

Enfin, on apprend dans la foulée que Nvidia préparait une nouvelle version de la GeForce GTX 295, mais cette fois vraiment destinée à être vendue. En effet, cette carte bi-GPU/bi-PCB basée sur deux énormes GT200b coûtait une fortune à fabriquer et n’avait été conçue que comme vitrine technologique. La demande semblant ainsi plus forte que prévu (il faut dire que la GTX 295 reste, de très loin, la carte la plus performante du moment), Nvidia serait sur le point de terminer une nouvelle révision lui permettant d’augmenter ses marges grâce à un unique PCB et de régler par la même occasion les problèmes d’approvisionnement constatés actuellement. Cette nouvelle GeForce GTX 295 devrait être annoncée en mai pour 500$/450€.

Attention ! Cette news prend sa source dans les tréfonds d’obscurs sites hardware japonais d’où s’échappent parfois quelques pop-up de JPOP ou de Hello Kitty. Un constructeur quasi-inconnu (SanMax Technologies) commence à vendre des kits de modules de mémoires « Limited Edition », basés sur des puces DDR3 Elpida de nouvelle technologie, et spécifiés à des fréquences impressionnantes. Bien que certifiés officiellement à 1600 Mbps pour respecter les normes du JEDEC, ces modules peuvent également fonctionner jusqu’à 2400 Mbps (PC3-19200) avec une tension de 2.1 Volts ! SanMax donne d’ailleurs cinq couples fréquences/timings pour ces modules : DDR3-1066 CAS 5, DDR3-1333 CAS 6, DDR3-1600 CAS 7, DDR3-2133 CAS 9 et DDR3-2400 CAS 11.

Des chiffres impressionnants quand on voit que des fabricants comme Corsair ou OCZ ne dépassent pas pour le moment la DDR3-2000 et que le record du monde d’overclocking actuel est à environ 2700 Mbps. Il faut dire que de telles fréquences sont encore inaccessibles pour le commun des mortels puisqu’elles nécessitent également un overclocking extrême du processeur. Conçu pour les Core i7 et donc vendus par trois, ces modules sont disponibles au Japon à des prix très élevés, à la hauteur des performances attendues : comptez 21.800 yens (164 €) pour la version 3 Go et 37.800 yens (285 €) en version 6 Go. Avec la taxe France, rajoutez 50% à ces tarifs dans le cas très hypothétique ou le fabricant nous considérerait autrement que comme des arriérés jamais-contents et daignerait distribuer ses produits chez nous.

Rhaaa, ça y est, j’ai trouvé ! Encore un peu et je n’avais plus d’autres choix que de vous parler de la super carte réseau en tungstène de bullshit annoncée par « Bigfoot Networks » et dont tout le monde s’est senti obligé de parler aujourd’hui (enfin hier).  Mais si mais si, je suis sûr que vous en avez entendu parler : la « NIC Killer Xeno Ultra Turbo 3’’ » qui télécharge vos ToRrentZZ à votre place, transforme votre ligne RTC en ADSL2+ et qui vous permet même de jouer à Crysis en 2560x1600 avec votre chipset graphique intégré tellement elle accélère tout, tellement elle est rapide, tellement il y a linux dedans.

Toujours pas ? Mais si voyons, une simple recherche Google vous montrera plein de jolis tests de sa petite sœur (la « Killer M1 ») effectués par tout un tas de chouettes sites qui vous prouveront par A+B que la Killer NIC-ta-Mère-1 est incroyablement plus performante que la Realtek noname offerte en cadeau pour tout réglement en cash à Montgallet. En oubliant bien entendu de préciser que l’über-« Network Processing Unit » qui l’équipe n’est rien d’autre qu’un bête Broadcom disponible pour pas cher sur n’importe quelle carte réseau décente.

Eh merde, je vous en ai parlé quand même.

Oublions et revenons aux choses sérieuses et au sujet de cette news : ARM, lassé de voir ses plates-bandes grignotées par l’Atom d’Intel, a décidé de réagir. Intel annonce travailler sur un GPU dédié aux téléphones portables ? ARM, fort de son expérience dans ce domaine, va beaucoup plus loin : grâce au « Mali-400 », un futur GPU quadri-cœur à 300 MHz, il serait possible d’obtenir le niveau de détail graphique d’une Xbox 360 sur les téléphones mobiles vendus dès la fin de cette année !

Bien sûr, l’hilarité générale déclenchée par ces déclarations n’a pas été du goût du VP d’ARM qui tenait sa conférence de presse. Juste avant de se draper dans sa cape de dignité et de disparaître dans un nuage de fumée, celui-ci a donc déclaré qu’on allait voir ce qu’on allait voir, bande de cons, et que dès la semaine prochaine, ARM présenterait un portage de « Project Gotham Racing » sur un prototype de téléphone équipé d’un Mali-400.

Techniquement, celui-ci supportera les résolutions jusqu’au 1080p (pour relier le mobile sur une TV HD ?) et affichera un fillrate de 550 MPixel/s dans sa version dual-core, un chiffre comparable avec le GPU de la PSP. On est donc loin de la puissance graphique d’une Xbox 360 dans l’absolu, mais ARM a également conçu sa puce pour des écrans nettement plus petits. On attendra donc la fameuse démonstration de la semaine prochaine pour se faire un avis. Toutefois, il paraît clair que les capacités 3D des mobiles vont décupler dans les mois à venir.

Enfin ! Enfin du nouveau côté carte graphique qui ne soit pas un changement d’étiquette (GT200 de Nvidia) ou un simple nouveau BIOS qui vienne overclocker une carte existante (Radeon HD 4890).  La Radeon HD 4750, qui commence à être référencée par certains grossistes, est ainsi basée sur le GPU RV740 d’ATI, une déclinaison gravée en 40 nm (au lieu de 55 nm) des R700 que nous connaissons déjà. Cette carte de milieu de gamme, qui devrait concurrencer l’actuelle Radeon HD 4830, préfigure ainsi de la nouvelle génération de GPU haut de gamme gravés en 40 nm et prévus pour l’été. Elle est ainsi dotée d’un processeur graphique cadencé à 650 MHz, dispose de 640 Stream Processors (comme la 4830) et fonctionne avec 512 Mo de GDDR5 à 800 MHz sur un bus 128 bits. Le tout avec une dissipation thermique inférieure aux Radeon HD actuelles.

ATI semble donc avoir choisi une mémoire un peu moins performante (800 MHz contre 900 MHz à débit par MHz identique), mais un GPU cadencé plus rapidement (650 MHz contre 575 MHz pour la 4830 et 625 MHz pour la 4850), ce qui devrait au final donner des performances comprises entre une Radeon HD 4830 et une Radeon HD 4850. Le prix est en conséquence puisqu’elle est actuellement prévue à 130€. Bien que les sites parlent d’une disponibilité pour avril, elle sera plus probablement annoncée officiellement début mai.

Après avoir soutenu pendant des années que le SLI était une technologie basée sur du hardware alors que tout le monde savait qu’elle était très majoritairement logicielle, Nvidia a récemment accepté d’activer le mode SLI sur des cartes mères X58 en contrepartie du paiement d’une royaltie. Il faut dire qu’à défaut de licence QPI, Nvidia n’était pas en mesure de proposer ses propres chipsets pour les Core i7 d’Intel. Sinon la supercherie aurait pu durer encore pendant longtemps.

Bref, certains constructeurs comme Gigabyte proposent la même version de la carte avec et sans la « certification » SLI. C’est par exemple le cas des dernières EX58-UD4P, compatibles SLI, et des EX58-UD4, non compatibles mais vendues moins cher. Dès leur arrivée dans les boutiques asiatiques, certains petits malins ont tenté de flasher le BIOS de l’EX58-UD4P sur l’EX58-UD4. Et bien sûr, vu que le hardware était identique, le SLI a été activé directement dans les drivers sans autre problème.

Alors bien sûr, on aurait pu s’arrêter là, mais comme chez Canard PC, nous sommes des gens sérieux, nous avons cherché à en savoir plus et nous avons donc disséqué ces deux BIOS pour trouver de quelle manière NVIDIA effectue cette « certification » d’un point de vue technique. Et il ne nous a pas fallu longtemps pour trouver le fin mot de l’histoire : Nvidia utilise les tables ACPI du BIOS pour y glisser une clé qui est ensuite lue par les drivers. Pour rappel, les tables ACPI servent à renseigner le système d’exploitation sur le matériel présent dans le PC. L’une des sections, nommée SLIC pour « Software Licensing Description Table », est d’ailleurs bien connue puisque c’est grâce à elle que les grands constructeurs comme Dell ou HP activent Windows Vista en lui passant le numéro de série du produit. Des petits pirates en ont d’ailleurs profité pour détourner cette fonction de son utilisation première afin de cracker « proprement » Vista.

Sans plus de protection, Nvidia utilise exactement le même principe pour valider (ou non) le SLI sur une carte mère. Dans les tables ACPI de la Gigabyte EX58-UD4P, section SLIC, nous avons ainsi trouvé la chaîne « 987134512781Genuine NVIDIA Certified SLI Ready Motherboard for GIGABYTE GA EX58UD4P3287-Copyright 2008 NVIDIA Corporation All Rights Reserved-765289891023(R) » absente de l’EX58-UD4P. Nous avons ensuite renouvelé l’opération sur une carte mère certifiée SLI de DFI et de même, nous sommes vite tombés sur une section SLIC contenant « 987134512781Genuine NVIDIA Certified SLI Ready Motherboard for DFI LP UT X58 T3EH8 0101-Copyright 2008 NVIDIA Corporation All Rights Reserved-765289891023(R) ». A première vue, il semble donc que les clés « 987134512781 » et « 765289891023 », accolés des deux côtés du texte, servent à indiquer aux drivers si la carte mère est « certifiée » SLI ou pas.

Dans ce cas, il serait très simple de modifier les tables ACPI de n’importe quelle carte mère X58 ou même de n’importe quelle carte mère dotée d’un autre chipset (comme le trés répendu P45, à tout hasard) afin de permettre le fonctionnement en SLI de manière « officielle »… Nous n’irons pas plus loin, mais si on vous demande où vous l’avez su, vous direz que c’est un lapin rose qui vous l’a dit !

Toujours dans le but d’étendre au maximum l’influence de ses processeurs Atom dans l’entrée de gamme, Intel lancera officiellement en avril l’Atom Z550, cadencé à 2 GHz. Ce processeur mono-cœur sera équipé de 512 Ko de cache L2 et supportera l’HyperThreading et le jeu d’instruction 64 bits comme ses prédécesseurs. Son TDP restera également identique avec 2.4 watts de dissipation thermique. A noter qu’il s’agit ici d’un modèle de la série « Z », c'est-à-dire destiné aux PC de bureau économiques (les nettops) plutôt qu’aux netbooks comme l’EeePC d’Asus.

Si l’on en croit Digitimes, Intel aurait décidé d’augmenter significativement ses prévisions concernant la pénétration des processeurs Atom dans le fondement des PC de bureaux d’entrée de gamme. Après l’énorme succès rencontré dans les Netbook ou l’Atom détient une très large majorité du marché, c’est donc aux PC low-cost qu’Intel s’attaque. Les ventes satisfaisantes de l’EeeBox d’Asus n’y sont probablement pas pour rien. Bref, avec une hausse de 10% de ses prévisions portant à 52% le total des parts de marché attendues pour l’Atom fin 2009, Intel remisera bientôt au placard les Celeron de la série E1000 (Dual Core) et les Celeron 200 (Mono Cœur).

Sans compter qu’une nouvelle génération de processeurs Atom est attendue pour la fin de l’année. Connue sous le nom de code Pineview, elle intégrera un Northbridge avec chip graphique intégré au sein du processeur, ce qui permettra de diminuer encore plus le prix et la consommation électrique de l’ensemble. Initialement prévue avec un processeur Dual Core, elle se déclinera début 2010 en version mono cœur. Reste que de par ses faibles capacités, l’Atom reste moins performant qu’un Celeron actuel, ce qui pourrait mener à une situation inédite : si les prévisions d’Intel se confirment, les PC d’entrée de gamme de Noël 2009 seraient moins performant que leurs homologues commercialisés un an plus tôt. Un retour en arrière que l’armada marketing d’Intel tentera probablement de camoufler derrière la compacité de ces PC et leur aspect « so fashion ».

Oui, comme Apple.