En théorie, cette nouvelle console portable n’aurait du être dévoilée que d’ici quelques jours, mais le net étant ce qu’il est, l’information vient tout juste de filtrer. La PSP Go - c’est son nom - offre un design totalement nouveau basé sur un écran coulissant et change donc radicalement d’aspect par rapport à l’actuelle PSP 3000. Au programme, c’est donc bien d’une console beaucoup plus compacte qu’il s’agit : la diagonale de l’écran est réduite de 4.3 à 3.8 pouces, l’UMD est abandonné au profit de la mémoire flash (16 Go intégré, extensible par Memory Stick Micro) et le stick analogique passe en contrôleur « secondaire ».  Le tout offrant une autonomie nettement supérieure pour un poids réduit de 43% (soit un peu plus de 100 grammes). La PSP Go supportera également le Bluetooth en plus du WiFi mais les autres caractéristiques de la console sont pour le moment inconnues. La plus importante d’entre elles étant bien sûr la présence d’un écran tactile, pour le moment absent des détails publiés.  Mais nous en saurons probablement plus d’ici demain soir.  Enfin, la PSP Go sera lancée pour les fêtes de fin d’année au Japon et aux Etats-Unis à un prix encore inconnu. Bien entendu, en tant que bons retardés d’Européens, nous devrons attendre 2010 pour la voir débarquer chez nous. Triste ?

Hexacore ? Voila comment il faudra appeler ces successeurs des processeurs Quad Core actuels, annoncés aujourd'hui par AMD avec plusieurs mois d’avance sur le planning. Ces nouveaux Opteron, dédiés aux serveurs, sont basés sur la même architecture K10 45nm que les derniers Phenom II et intègrent la nouvelle révision 3.0 du bus de communication HyperTransport ainsi qu’une technologie de gestion des caches plus élaborées (l’HT Assist) conçue pour offrir des performances supplémentaires lorsqu’un nombre très important de processeurs est utilisé simultanément. Il faut dire qu’avec les déclinaisons les plus haut de gamme (série 84xx), capables de fonctionner en mode octo-processeurs, il est désormais possible d’atteindre 48 cœurs par serveur. Par contre, AMD a choisi de limiter ce nouveau cœur « Istanbul » à la DDR2. La DDR3 poserait-elle encore des problèmes ?

Cinq versions de ces nouveaux hexacores sont donc disponibles dès à présent. Tout d’abord, les Opteron 8435 et 8431, capables de fonctionner à huit, et cadencées respectivement à 2.6 et 2.4 GHz. Leurs prix sont en conséquence : 2649$ et 2149$. Viennent ensuite trois révisions « bi-processeurs », les Opteron 2435 (2.6 GHz), 2431 (2.4 GHz) et 2427 (2.2 GHz), dont les prix sont nettement plus raisonnables : 989$, 698$ et 455$. Mais l’aspect le plus impressionnant de ces processeurs vient probablement de la dissipation thermique, annoncée à seulement 75 Watts.

AMD ne compte d’ailleurs pas s’arrêter là : le cœur « Istanbul » sera décliné très bientôt (Q3’09) en version « Highly Efficient (HE) », dont l’enveloppe thermique sera réduite à 55 Watts, et même en « Extremely Efficient (EE) », limitée à 40 Watts. A l’inverse, une « Special Edition », montant jusqu'à 105 Watts (et probablement à 3 GHz) est aussi au programme à court terme. Et vu le retard pris par AMD dans les processeurs Desktop, nul doute d’un Phenom II X6 viendra bientôt concurrencer les Core i7 d’Intel.

Le communiqué de presse qui vient à l’instant de s’échouer dans ma boite mail après un long périple à travers mes filtres anti-spam fascistes et autres règles de messageries tyranniques a un gout étrange de déjà-vu. Ou plutôt de déjà-entendu. Son objet n’a, à première vue, pas grand-chose à voir avec le hardware : Philips annonce que les premières livraisons de son tout nouvel écran 56PFL9954H viennent de commencer. En fait, il s’agit de la première TV au format 21:9, quasi-identique au format Cinema et censé remplacer un jour le bon vieux 16:9(10) actuel. L’onéreux machin (4000€) se présente sous la forme d’un 56 pouces (146 cm) affichant une résolution de 2560 x 1080pixels et intégrant un contrôleur WiFi ainsi qu’une interface complète capable d’accéder à divers services comme Youtube ou eBay. Le rapport avec le hardware ? La semaine dernière, le représentant d’une marque bien connue de moniteur PC me confiait qu’un tel format était déjà au stade de prototype dans leurs labos de R&D. La résolution affichée devrait être identique à la TV de Philips, mais la diagonale sera bien sûr réduite. 30 ou 32 pouces ? L’homme a sombré dans le coma éthylique avant que je n’ai pu lui faire répéter…

Il n’y a pas que l’Atom dans la vie. Enfin, en termes de part de marché, si, mais ce n’est pas une raison pour négliger la concurrence. Shuttle a présenté aujourd’hui  le XS29F, un PC minuscule architecturé autour d’un processeur VIA Nano U1700 cadencé à 1 GHz et doté d’un cache L2 de 1 Mo. Ce CPU ULV (Ultra Low Voltage) sera connecté à un chipset « tout intégré » VX800, compatible DirectX 9 et capable selon VIA de décoder du MPEG4, du WMV9 et même du h.264/VC1 en hardware. La XS29F présente aussi comme principale spécificité d’être entièrement fanless puisqu’aucun ventilateur n’est intégré et qu’il est alimenté par l’intermédiaire d’un bloc secteur externe de 50 Watts. Niveau connectivité et extension, cet ultra-mini-PC supportera jusqu’à 4 Go de DDR2 (SODIMM ?) ainsi qu’une unité de stockage (HDD ou SSD) au format SATA-II. Bien sur, il disposera de toute la connectivité classique : DVI, VGA, audio, Ethernet et USB 2.0. Pas de WiFi ni de HDMI au programme par contre. Le XS29F est attendu pour la fin Juin et devrait être proposé aux alentours entre 200 et 250€.

Nos amis chinois viennent de publier de nombreuses photos ainsi qu’un test succinct de la future GeForce GTX 295 « nouvelle génération », dont les deux GPU seront désormais inclut sur le même  PCB et plus en sandwich comme sur les versions actuelles. D’un point de vue technique, rien ne change : elle reste basée sur deux GT200b gravés en 55. Ils sont ici cadencés à 576 MHz et épaulés par 2*896 Mo de GDDR3 à 1 GHz interfacés via un bus 448 bits. Il s’agit donc de caractéristiques très proches de la GTX 260, qui serait ici en version « SLI ». On voit d’ailleurs bien sur les photos le pont nForce 200 (NF200) qui sert d’interface entre les deux GPUs. A ne pas confondre avec les deux « NV102 », en charge des sorties DVI/HDMI. Bref, en termes de performances, cette GeForce GTX 295 v2 sera strictement identiques à la première révision ; le but de la manœuvre étant ici de faire baisser les couts de production. Reste bien sur à savoir si cela permettra une baisse de prix en pratique ou si l’intégralité du gain  servira à gonfler la marge de Nvidia, des grossistes et autres revendeurs.

Il y a quelques jours, l’auteur d’OCCT, un logiciel bien connu des overclockers, rentrait en contact avec nous avec cette révélation fracassante : la dernière version de son logiciel mettrait en évidence un grave défaut sur certaines cartes haut de gamme d’AMD. Avant d’aller plus loin, un petit rappel s’impose. A l’origine, OCCT est conçu pour tester la stabilité d’un processeur en lui faisant exécuter les calculs les plus complexes possibles afin de provoquer une dissipation de chaleur maximale. Si le CPU s’avère capable de fonctionner normalement (sans erreurs ni plantages) dans ces conditions extrêmes, il pouvait être considéré comme stable. Du pain béni pour vérifier facilement qu’un overclocking ne mettra pas en péril la stabilité de la machine.

Depuis la version 3.0, sortie au début de l’année, OCCT est également capable d’effectuer le même type de test sur les processeurs graphiques : en leurs faisant traiter des shaders complexes spécialement conçus à cet effet, il est possible de pousser le GPU à ses limites pour éprouver sa stabilité. Et ne croyez pas qu’un Crysis puisse faire aussi bien : les mesures ont montrés que des tests synthétiques comme OCCT ou Furmark étaient capable de faire consommer à la puce graphique un courant nettement supérieur (parfois de l’ordre de 15 à 20%).

J’en viens au fond de l’histoire. La version 3.1 d’OCCT, sortie hier, inclut un tout nouveau test de charge GPU. Codé en HLSL au lieu de Cg et doté d’une complexité de shader paramétrable, celui-ci requiert environ 10% ressources GPU supplémentaires que la version précédente. Or, il s’avère que lorsque ce nouveau test est exécuté sur les cartes graphiques Radeon HD 4870, 4890 ou 4870X2 – dotée du design de référence d’AMD -, celles-ci plantent lamentablement au point de nécessiter un redémarrage hard de la machine.

Intrigués, nous nous sommes donc livrés à quelques tests. Configuré en plein écran, résolution haute, détection d’erreurs désactivée et complexité des shaders à 3, OCCT provoque effectivement un plantage systématique de la Radeon HD 4870 de test. Quel que soit la version du driver, la carte mère ou l’alimentation utilisée. Le problème ne survient pas sur une Radeon HD 4850, une 4770, une 3870 ou avec aucune carte nVidia en notre possession.  Pour aller plus loin, nous avons donc tenté de réduire la fréquence du GPU de la Radeon HD 4870 grave à RivaTuner et là : plus de plantages. Par contre, toujours underclockée, la carte se remet à planter invariablement si l’on augmente la tension du GPU.

A première vue, on pourrait croire à un problème de surchauffe. Dans la pratique, ce n’est pas le cas : refroidir très efficacement le GPU ne change rien au problème. En fait, le responsable serait plutôt le régulateur d’alimentation (VRM) présent sur ces cartes : bien que ne chauffant pas au delà de ses spécifications (le doter d’un dissipateur surdimensionné ne règle rien), il serait tout simplement incapable de fournir le courant nécessaire au GPU et à la mémoire en charge maximale. Et vérifier ce point est assez simple : en utilisant une Radeon HD 4870 équipée d’un VRM à 4 phases  (au lieu des 3 phases du design de référence), le problème disparait. Aux mêmes fréquences, une PowerColor PCS+ 4870 passe ainsi le test sans encombre alors qu’une Sapphire 4870 « classique » plante à tous les coups.

AMD aurait-il cherché à réduire les couts du VRM des 4870/4890 au point de provoquer une instabilité à pleine charge ? Certes, on peut se dire que de telles conditions de charge GPU n’ont visiblement pas encore été rencontrées dans un « vrai » jeu, mais est-ce vraiment une excuse ? Il est parfaitement inadmissible qu’une carte graphique (ou un processeur) soit incapable de traiter un code classique (quel qu’il soit) sans planter. Car dans le cas contraire, il faudrait freiner les développeurs afin qu’ils ne créent pas un code trop optimisé qui risquerait de faire planter le GPU. Le monde à l’envers en quelque sorte. Heureusement pour AMD, une solution logicielle déjà utilisée dans d’autres cas pourrait servir à corriger ce problème : grâce à une détection du nom de l’exécutable, le driver pourrait ainsi limiter les performances du GPU pour éviter qu’il ne consomme trop de courant… tout en limitant du même coup les performances ! Ce procédé a-t-il déjà été mis en œuvre pour éviter que certains jeux ne fassent planter la carte graphique ? Difficile à dire.

Quoiqu’il en soit, il est fort peu probable que ce défaut n’ait pas été détecté lors des tests de validation.  Et il est donc logique de croire qu’AMD a choisi de les ignorer sciemment. Le plus problématique dans cette histoire reste l’inefficacité des mécanismes de protections contre les surintensités (OCP). Sur tout design bien conçu, le régulateur devrait avertir le pilote dés que les limites des composants sont sur le point d’être atteintes, entrainant une mise en sécurisé et un underclocking automatique. A moins bien sûr que ce ne soit pas le VRM en lui-même qui soit mal conçu, mais justement ce mécanisme de limitation des surintensités…

Dans tous les cas, AMD semble s’être déjà emparé du problème. Nous ne manquerons pas de vous tenir informé de leurs explications.

Alors que les projets de portables pour les écoliers du tiers monde (OLPC) peinent à décoller, Dell annonce aujourd’hui son premier netbook 10 pouces destiné aux collégiens riches d’Europe et d’Amérique du Nord. Doté de couleurs chatoyantes, le Latitude 2100 embarque le sempiternel Atom N270 à 1.6 GHz, 512 Mo de DDR2, un disque dur de 80 Go et un écran capable d’afficher une résolution de 1024x600 pixels. La connectique inclut un lecteur de carte, une sortie VGA, un port Gigabit Ethernet, trois USB 2.0 et l’indispensable contrôleur Wi-Fi. Le tout pèse 1.32 Kg, est livré avec une batterie 3 cellules et fonctionne sous Windows XP. En option, on pourra opter pour 1 Go de mémoire, un disque SATA de 160 Go, un SSD de 16 Go, une batterie 6 cellules ou même pour Linux.

Le Latitude L2100 est également fourni avec une sangle afin que nos petits élèves grassouillets puissent le cogner un peu partout dans les couloirs. Enfin, une LED haute luminosité indiquant l’activité WiFi est située derrière l’écran afin que la maitresse puisse voir de loin les indisciplinés qui surfent pendant les cours.

Bon allez, donne moi tes pepons, ton zombe et ton dell.

PS : Vous pourrez constater sur ces images à quel point le Latitude 2100 de Dell donne un air intelligent aux enfants.